미국 식품의약국(FDA)이 미국 내 코로나19 확산을 처음 감지한 시애틀 연구팀의 혁신적인 코로나바이러스 진단 프로그램을 돌연 중단시켰습니다. ‘시애틀 코로나19 평가 네트워크(SCAN)’는 지난 10주 동안 2만 여 건의 가정 내 진단을 진행했으며, 빌 게이츠와 공공 의료 관계자들이 홍보하여 왔습니다. 프로그램은 집에서 나올 필요 없이 스스로 샘플을 채취하여 실험실로 보낼 수 있도록 하는 자가 진단 테스트입니다. 이 진단 키트는 접촉자 조사가 가능하도록 아프거나 건강한 사람 모두에게 제공되었으며, 시애틀 내에서 감염률이 높아 주의가 필요한 지역을 식별하기 위한 목적으로 수행되었습니다.
해당 프로그램은 워싱턴주의 긴급 사용 승인 하에 운영되고 있었으며, 이 승인에서는 가정용 진단은 제외되었었으나, 가정용 샘플 채취에 대해서는 언급한 바가 없었습니다. 하지만 지난 5월 11일 FDA가 가정 내 샘플 수집도 평가 대상이라는 발표가 있은 후, 연방 승인을 받을 때까지 해당 프로그램의 검사를 중단하라는 요청을 하였습니다.
FDA의 이러한 움직임은 병원 환경 밖에서의 진단 테스트가 필요하다고 보는 연구진들과 공중 보건 관계자들로부터 비판을 받고 있습니다. 그러나 FDA는 병원 외부에서 진행되는 검사의 신뢰성에 대해 우려를 표하고 있습니다. 표본이 운송 중에 장시간 고온에 노출되어 손상될 가능성 등을 고려해야 한다고 보는 것입니다.
의료 시설 밖에서의 진단 검사 시행을 오랫동안 추진해 온 연구진들은 실망을 금하지 못하고 있습니다. 코로나19의 대유행으로 병원 내 진단에 위험이 따르고 검사의 확대에도 한계가 있기에, 가정용 진단 검사의 필요성이 그 어느 때보다 중요해진 시기이기 때문입니다. 네이처 선임 기자 에이미 맥스맨은 다음과 같이 보도하고 있니다. "의료 종사자들이 표본을 추출하는 모델은 확장되기 어렵습니다. 진단 검사는 노동 집약적이며, 검진자들과 접촉해야 하는 의료 노동자들은 끊임없이 위험에 노출됩니다. 또 검사를 위해 사람들이 병원에 오면서 감염이 되거나, 감염을 시킬 수도 있습니다."
이 프로그램을 중단하기로 한 FDA의 결정은 일시적인 것으로 보이지만, 많은 과학자들은 우려를 표하고 있습니다. 지난 4월에 발표된 하버드 글로벌 보건 연구소의 보고서에 따르면, 미국은 적어도 하루에 90만 건의 검사를 해야 한다고 추정하고 있지만, 추적 보고서에 따르면, 현재 검사 양은 3분의 1에 불과합니다. 스크립스 병진과학연구소 책임자 에릭 토폴 박사는 SCAN 프로젝트가 "코로나19 위기 상황에 빛을 밝혔다"며, FDA가 이를 중단하기로 결정한 것은 ‘이상한 일'이라고 말합니다. 게다가 미국 내 경제 활동이 다시 재개되기 시작했으므로, 감염자와 접촉자에 대한 광범위한 검사가 그 어느 때보다 절실합니다. 빌 게이츠는 블로그에서 SCAN 프로그램이 확진 사례를 찾아내고, 공중 보건의 대응에 도움을 줄 수 있다고 강조하며, 다음과 같이 밝힌 바 있습니다. "몇 주 간 더 많은 검사 결과를 수집하게 되면, 이 새로운 데이터는 연구진들이 물리적 거리두기 조치가 언제 완화될 수 있을지와 같은 질문에 대한 답을 찾을 수 있는 자원이 될 것으로 기대합니다.”
연구자 커뮤니티는 FDA의 결정이 품질 관리 조치라는 점을 이해하지만, 여러 연구 그룹에서 새로운 진단 도구들이 쏟아져 나오면서 검토 과정이 더뎌지지 않을까 우려하고 있습니다. 많은 연구자 그룹에서 새로운 테스트를 개발하면서, 일부 테스트는 다른 테스트보다 신뢰도가 낮을 가능성이 있습니다. 하지만, 코로나19 진단 도구를 개발하고 있는 회사인 옥탄트(Octant)의 공동 설립자인 스리 코수리(Sri Kosuri)는 현재와 같은 특수한 상황에서는 병원 치료가 필요하지 않은 사람들의 일상적인 검사에 관해서는 어느 정도의 불확실성이 허용되어야 한다고 주장합니다. 그가 말하는 바와 같이, 적절한 질문은 '이 검사가 훈련받은 의료진이 병원에서 시행한 것만큼 훌륭한가?'가 아니라, '이것이 아예 검사를 하지 않는 것보다 나은가'일 것입니다.
참고 자료
- Scientists baffled by decision to stop a pioneering coronavirus testing project
- F.D.A. Halts Coronavirus Testing Program Backed by Bill Gates
* 사진 출처: 미국 국립암연구소(NCI), 웹사이트 Unsplash
