연구자들은 매일 중요한 발견을 출판하고 있으며 이와 함께 과학 진보의 속도는 점차 빨라지고 있습니다. 하지만 현대 과학은 그것의 구조 자체를 무너뜨릴 수 있는 몇 가지 문제로 위협에 시달리고 있다는 것이 과학 커뮤니티에서 끊임없이 강조하고 있는 사실입니다. 세계정세, 과학, 정책 등에 관한 논의를 출판하고 있는 미국 뉴스 웹사이트 Vox는 과학 커뮤니티 전체가 문제로 인식하고 있는 것들을 파악하고자 270명의 연구자가 참여한 가운데 조사를 시행하였습니다. 응답자에는 전 세계 대학원생과 교수, 필즈상 수상자, 연구실 책임자가 포함되었습니다. 모든 응답자는 만장일치로 현재 과학 프로세스는 “갈등과 충돌로 뒤엉켜있으며” 연구자들은 “좋은 연구 과제를 추구하고 의미 있는 진실을 밝히는 것보다 자기 보호를 우선시하도록” 강요받고 있다는 데 의견을 모았습니다. 이러한 연구 전문가들의 응답을 통해 과학이 직면하고 있는 7가지 문제점이 드러났습니다.
1. 학계의 재정 부족
연구자들은 연구비 지원을 확보하고 유지하기 위해 힘겨운 싸움을 이어가고 있습니다. 과학 인력은 점차 늘고 있지만 지난 십 년간 대부분 국가에서 연구비 지원은 줄고 있습니다. 이러한 상황은 특히 선배 연구자들과 연구 기금 경쟁을 벌이는 것이 어려운 경력 초기의 연구자들에게 아주 위험합니다. 이러한 극심한 경쟁은 또한 과학 활동 방식에도 지대한 영향을 미치고 있습니다. Vox 조사의 응답자들은 대부분 연구비가 2~3년 동안만 충당되기 때문에 연구자들은 단기 프로젝트를 선택하는 경향이 있으며 이러한 단기 프로젝트는 때로 복잡한 연구 과제를 수행하기에 불충분할 수 있다고 지적하였습니다. 이것이 의미하는 바는 연구자들은 펀딩 기관과 자신의 기관이 원하는 방향에 맞춰 선택을 결정짓는다는 것입니다. 하지만 이러한 선택은 수준 이하의 연구 영향력이 낮은 출판 논문을 증가시켰습니다.
2. 출판된 논문의 빈약한 연구 설계
제대로 설계되지 않은 연구는 학계의 주요 문제입니다. 이 문제의 배경이 된 주된 요인 중 하나는 출판된 연구에 있는 통계적 결함이 발견되지 않은 채 넘어가는 일이 많다는 것입니다. 획기적인 결과가 가장 높이 치하받기 때문에 연구자들은 출판을 위해 결과를 과대 포장해야 한다는 생각을 하게 됩니다. 더욱이 연구자들은 데이터에 드러난 특정 패턴에 집중하며 저널의 시선을 더 사로잡는 결과를 만들어 내기 위해 연구 설계를 조작하는 경향이 있습니다. 통계적으로 중요한 결과를 도출하는 가설들만 보고하는 연구자들의 “p-hacking” 사례들도 꾸준히 증가하고 있습니다. 특히 p-value의 잘못된 사용으로 생의학 분야 연구들은 주목을 받고 있습니다. 따라서 출판된 결과물 중 상당 부분은 과학적으로 중요한 의미가 없으며 이는 한편 돈과 자원이 일상적으로 낭비되고 있음을 의미합니다.
3. 반복 연구(replication study)의 부족
결과의 재생산 및 재현 불능은 연구를 병들게 하는 주된 문제입니다. 최근 ≪Nature≫가 출판한 재현성에 관한 연구자들의 시각을 알아본 조사 결과에는 대다수 조사 참여자가 “재현성 위기”는 현실이라고 믿고 있다고 보고되었습니다. 불충분한 데이터와 복잡한 연구 설계와 같은 연구에 내재하는 문제들 또한 반복을 저해하고 있습니다. 하지만 과학의 주요 이해당사자들은 대체로반복 연구를 진행하는 것에 대해 회의적입니다. 대부분 저널은 반복 연구에 신규성이 부족하다는 이유로 그보다는 독창적이고 획기적인 결과를 출판하고자 합니다. 이와 비슷한 근거로 연구자들과 펀딩 기관도 자신의 자원을 반복 연구에 투자하기를 꺼립니다. 그리하여 실험 결과의 대부분은 다시 검증되거나 시험 되지 않기 때문에 학계의 막대한 손실로 이어지고 있습니다.
4. 피어 리뷰가 가진 문제점
피어 리뷰는 흔히 과학 출판의 바탕을 이룬다고 여겨지지만 그렇다고 문제가 없는 것은 아닙니다. 피어 리뷰어들은 나쁜 연구를 골라내고 논문에 명백한 결함이 없도록 보장하는데 일조하고 있습니다. 하지만 리뷰는 보상을 통해 장려되는 업무가 아니기에 리뷰어들은 리뷰를 지연하거나 별 도움이 안 되는 리뷰를 제공한다고 알려져 있습니다. 이에 더하여 저자에게 추가 실험을 강요하고, 특정 논문을 인용하게 하고, 불필요한 수정을 하게 만드는 등 저자를 괴롭히는 리뷰어들의 사례도 흔히 보고되고 있습니다. 대부분 저널은 개인적 편향과 동업자 간의 경쟁의식이 생길 여지가 있는 싱글 블라인드 피어 리뷰를 채택하고 있습니다. 또 다른 문제로 피어 리뷰 시스템에 대한 과도한 의존은 저자, 에디터, 제3의 서비스 제공자에 의한 피어 리뷰 사기로 이어지는 피어 리뷰 악용을 낳았습니다. 그 결과 많은 학자는 현재 형태의 피어 리뷰 시스템에 의문을 제기하고 있습니다.
5. 연구 접근성(accessibility) 문제
학계는 오픈 데이터 의무사용(mandates)에 서명하고 데이터 공유를 의무화해가며 점차 오픈 사이언스(open science)와 오픈 액세스(open access)를 향해 나아가고 있습니다. 하지만 많은 대형 출판사는 구독 기반 모형을 유지하여 자신의 저널을 운영하고 있습니다. 연구자는 물론 기관도(특히 개발도상국의 기관) 계속해서 인상하는 구독료로 인해 점차 유료화 장벽에 둘러싸인 연구에 돈을 지출하는 것이 어려워지고 있습니다. Vox 조사에 참여한 많은 응답자는 과학 연구가 보급되는 방식에 영향을 미친다는 이유로 이에 비판적인 견해를 밝혔습니다. 덧붙여 아마도 구독 기반 출판 모형은 유료화 장벽에 막힌 거의 모든 연구 논문에 대한 접근을 승인 없이 제공하는 웹사이트인 Sci-Hub를 출범시킨 단독의 가장 유력한 요인일 것입니다. 이러한 결과를 피할 수 있는 유일한 방법은 과학 커뮤니티를 위해 연구에 대한 접근을 쉽게 하는 방법을 개발하는 것뿐입니다.
6. 정확하고 적절한 과학 커뮤니케이션의 부족
과학과 비과학 커뮤니티 사이에 의사소통이 단절되어 있다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 그 결과 과학은 잘못 전달되고 있고 과학 문제에 대한 의견이 분열되고 있으며 대중은 충분한 정보에 기반을 둔 의사결정을 내리지 못하고 있습니다. 여기에는 자신의 연구물에 대해 대중과 교감하고자 하는 시간이나 때로 마음이 부족한 연구자들에게도 부분적인 책임이 있습니다. 그리하여 대중은 미디어에 많이 의존하고 있으나 미디어는 과학적 사실을 잘못 해석한다는 비난을 자주 받습니다. 학술 연구의 경쟁적 특성 또한 잘못된 연구 커뮤니케이션에 책임이 있습니다. 사람들의 관심을 끌기 위해 결과를 과장되게 광고하고 긍정적인 결과만 홍보하며 연구자, 대학, 심지어 저널도 때때로 대중을 호도하고 있습니다. 하지만 과학 커뮤니티는 대중이 과학 이슈를 인식할 수 있도록 그리고 자신의 세금이 연구에 투자된다고 발언할 수 있도록 책임을 다해 과학의 정확한 모습을 대중에 비춰야 합니다.
7. 스트레스가 많은 학술직/박사후연구원(postdoc) 생활
반론의 여지 없이 박사후과정 연구원의 삶은 매우 고단합니다. 박사후연구원들은 많은 연구실에서 학술 연구를 이끌어 가고 있는 주체이고 그들이 바로 학술 연구의 미래지만 극심한 경쟁과 저소득, 낮은 고용 안정성으로 인해 그들은 여러 도전에 마주하고 있습니다. 박사후과정 연구원 수는 점차 증가하고 있으나 학계 정규직 일자리 수는 이와 비슷한 속도로 증가하지 않고 있습니다. 게다가 박사과정 프로그램들은 학계 밖에서 직업을 찾을 수 있도록 박사후연구원을 훈련하는 데 실패하였고 이로써 박사후연구원들은 자신의 경력을 발전시킬 방법을 찾으려 애쓰고 있습니다. 과학 연구의 진전을 위해서는 이러한 젊은 연구자들을 과학 주류에 합류시켜야 합니다.
Vox 조사는 학계가 현재 씨름하고 있는 가장 큰 걱정거리들을 대략 기술하고 있습니다. 이러한 문제들 외에도 학자들은 성 불평등이나 연구/학술 부정행위, 임팩트 팩터에 대한 과도한 의존과 같은 다른 만연한 문제들에 대해서도 알고 있습니다. 하지만 이러한 문제들에도 불구하고 과학에는 아직 희망이 있습니다. 과학 커뮤니티는 투명성을 좀 더 불어넣고 윤리의 중요성에 대한 인식을 확산하고 과학을 배타적이 아닌 좀 더 포괄적인 것으로 만들어 가기 위해 한 걸음씩 나아감으로써 과학 진보의 침체를 막으려 노력하고 있습니다. 하지만 과학에 있어 즉각적인 묘책은 없으므로 이러한 변화들을 가져오는 데는 시간이 걸릴 것입니다. 그러나 이러한 한 걸음 한 걸음은 과학 진보를 향한 도약을 의미할 것입니다.
